Durante la fuga dalla persecuzione nazista, quando la Francia fu invasa dalle truppe tedesche nel 1940, Franz Werfel, non potendo raggiungere il confine spagnolo, rimase nascosto per alcune settimane a Lourdes. Malgrado i pericoli, fu quello un periodo fecondo per la sua attività artistica, perché lì conobbe la meravigliosa storia della fanciula Bernadette Soubirous e le miracolose guarigioni. Fu allora che fece voto e giurò che se fosse riusciuto a mettersi in salvo in America, avrebbe cantato il poema di Bernadette. E lo fece da grande poeta. Il romanzo uscì nel 1942 e racconta appunto la vicenda della giovinetta di Lourdes: "Ho osato cantare la canzone di Bernadette, io che non sono cattolico ma ebreo... Sin dal giorno nel quale scrissi i primi versi, giurai a me stesso che avrei reso onore sempre e ovunque, attraverso i miei scritti al segreto divino e alla santità umana". L'alto spirito religioso, la profonda intuizione di ogni grandezza e debolezza umane, il fine umorismo senza acredine e lo slancio poetico, fanno di quest'opera un vero poema, un'opera notevole nel panorama letterario del Novecento.