E' il romanzo della vita di Napoleone junior, unico figlio del Bonaparte. Il piccolo Re di Roma subisce il primo trauma a tre anni, quando dopo la disfatta delle armate francesi, inizia la lunga fuga al seguito della madre, l'imperatrice Maria Luisa, e dei cortigiani più fedeli. Per tutta la vita non rivedrà più Parigi, né le amate Tuileries, né il padre. Maria Luisa trova riparo a Vienna (è la figlia dell'imperatore Francesco I d'Asburgo, principale nemico di Napoleone) e con lei il piccolo a cui vengono cambiati nome e titolo e tutti si adoperano per rieducarlo. Cresce fra atteggiamenti ribelli e accettazione passiva, senza abbandonare la memoria del padre fino alla morte precoce a 21 anni, per tubercolosi.