Nella Milano del Duecento, il mercante Birago Biraghi ha molti segreti da nascondere, molti debiti da pagare e una figlia, Anselma, che vorrebbe maritare a un erede del casato nobiliare dei Della Torre, proprio per sistemare le sue precarie condizioni economiche. Ma i creditori non hanno intenzione di aspettare, primo fra tutti l'abate Arnolfo di San Simpliciano, che vuole tornare in possesso di una somma prestata anni prima a Birago e camuffata da compravendita. Mentre il mercante, messo alle strette, non arretra nemmeno di fronte al delitto, Arnolfo incarica il benedettino inglese Matthew di indagare su di lui.