19 maggio 1798. Un'imponente flotta salpa da Tolone verso l'Egitto. A bordo, oltre a soldati, marinai, cavalli e pezzi d'artiglieria, viaggiano i 160 eruditi che dovranno conquistare alla scienza e alla ragione - ma sopratutto ai sogni di grandezza del generale Bonaparte - i segreti della civiltà egizia. Saranno in grado di decifrare i geroglifici, la fonte dell'immenso potere dei faraoni, il legame tra Dio e l'uomo? Il compito viene affidato a tre sapienti, i più fidati orientalisti e matematici al seguito del futuro imperatore. 1° gennaio 2004. Dopo 150 anni, un misterioso plico può finalmente essere aperto. Contiene il diario scritto dai tre saggi, nel quale si apprende come l'arduo compito di interpretare la scrittura egizia venga affidato al geniale Jean-Francois Champollion. Questi è a un passo dal disvelare il significato occulto dei geroglifici e del loro potere, quando un complotto ordito dall'Inghilterra e dalle spie del Vaticano vanifica il successo dell'impresa. Quale segreto nascondono quegli oscuri simboli, perché qualcuno voglia avvelenare Champollion?