Bristol, XVIII secolo. L'Inghilterra è in guerra contro le colonie, infuriano il vaiolo e la depressione economica. Il pacifico Richard Morgan è un armaiolo di talento, sposato con Peg e padre affettuoso. Finché la sorte avversa si abbatte su di lui: Richard subisce gravi lutti familiari e rimane vittima di una macchinazione a causa della quale viene assegnato, come galeotto, ad una flotta di navi negriere che fanno vela verso l'Australia. Fra rivolte, burrasche, peste e dissenteria si snoda un viaggio che sembra interminabile. Ma dopo molte vicissitudini, Richard, riacquistato lo stato di uomo libero, troverà la sua ricompensa: la felicità accanto ad una giovane donna.