Lydia (Lyddy) e Mary (May) non sono sposate (il fidanzato di Liddy è stato ucciso durante la guerra civile americana, e May è troppo dedita alla pittura per poter prendere marito); vivono perciò ancora coi loro genitori in un piccolo, confortevole appartamento di Parigi. Conducono la tipica vita dei borghesi colti espatriati americani, sono "una specie di nazione, quella dei Cassatt: piccola, a volte assediata, ma indipendente". Una nazione visitata di tanto in tanto da Edgar Degas, il grande artista francese, uno dei maestri dell'impressionismo, che nutre un'evidente passione per May. Liddy, malata di un male incurabile, posa per numerosi dipinti della sorella e assiste all'esplosione del potere dell'arte e dell'amore nel cuore di May.