Sullo sfondo della Mantova di fine '500, si svolge la storia del duca Vincenzo, dongiovanni, ma anche grande mecenate che volle intorno a sé gli artisti migliori e che fece conoscere al mondo il genio di Monteverdi e di Rubens. Ma è anche la storia di Ottavio, suo cugino e confidente, e anima nera; della giovane Isabella, sedotta ed abbandonata dal duca; di Monteverdi, della sua carriera e dei suoi conflitti con il duca; di Claudia Cattaneo che, per amore del musicista, respinge il duca.