Nell'estate del 1540, Elizabeth, un'orfana adolescente ospitata nella casa di un ricco zio, sir Edwin Wentworth, viene accusata dell'omicidio del cuginetto. La ragazza viene subito rinchiusa in una cella sotterranea e, anche di fronte alla prospettiva di spietate torture, tace con chiunque. Mettendosi contro la sua stessa famiglia, Joseph, riesce a procurarsi l'aiuto dell'avvocato Shardlake. Lizzy sta per essere giustiziata, quando qualcuno interviene a concederle una proroga: il consigliere del re Thomas Cromwell. Questi, in cambio, esige che il legale sveli cosa si nasconde dietro l'assassinio di due alchimisti in possesso del segreto di una devastante arma capace di ridurre in cenere intere navi...