Grazie al lungo lavoro di ricerca svolto negli archivi storici, alla raccolta di testimonianze inedite e alla scoperta di molte lettere e documenti privati (i diari personali), Petacco ricostruisce la storia "vera", intima e politica, di Maria José, dall'infanzia al deludente matrimonio con Umberto, dai rapporti affettuosi con Amedeo d'Aosta a quelli contraddittori con Hitler e Mussolini, fino al referendum e agli anni del lungo esilio.