Il cadavere di una donna in perfetto stato di mummificazione viene rinvenuto in una caverna della Cooke County, sulle montagne del Tennessee. Ma chi è quella donna? Perché si trovava lì? Da quanto tempo è morta? E, soprattutto, come è morta? Lo sceriffo del luogo sa che l'unica persona in grado di far luce sul mistero è il dottor Bill Brockton, un antropologo forense che da anni lavora come consulente per le forze di polizia. Brockton è infatti un pioniere nello studio della decomposizione e, grazie alla sua "Fabbrica dei corpi", un rivoluzionario laboratorio all'aria aperta, ha accumulato un'enorme esperienza in materia. Ma quella che sembra una normale consulenza si trasforma ben presto in una rischiosa avventura per il dottor Brockton, costretto a districarsi nella rete creata dallo scetticismo della popolazione locale, dall'arroganza della polizia - sceriffo compreso - e dall'incompetenza di alcuni colleghi. E tutto per portare alla luce una verità sepolta da troppo tempo e che nessuno ha il coraggio di affrontare.